生物有从生到死完整的生命周期，生命周期这个概念被广泛地运用到其它领域，用来描述从出现到消失、从昌盛到衰落的规律性过程。企业有生命周期，产品有生命周期，职业生涯也有生命周期。从任职前的教育到最终脱离工作，普遍存在一些规律，可以将整个职业生涯大致划分成几个阶段，各阶段都具有一些明显的特征。由于划分的结果不同，出现了一些不同的职业生涯发展理论。虽然这些理论划分的时间段不同，但大体上看，所描述的规律是一致的。

首先，应明确什么是职业生涯。法国权威词典（1995）的定义是，职业生涯表现为连续性的分阶段、分等级的职业经历。Willian J. Rothwell和Henry J. Sredl（1992）定义职业生涯是人的一生中与工作相关的活动、行为、态度、价值观、愿望的有机整体。Edgar H. Schein（1987）将职业生涯分为内职业生涯和外职业生涯，内职业生涯关注所取得的成功或满足主观感情以及工作与家庭、个人休息等其他需要的平衡，外职业生涯是指经历的一种职业通路。吴国存则将职业生涯分为狭义的和广义的，狭义的职业生涯是指从职业学习开始到职业劳动最后结束，上限是任职前的职业学习或培训；广义的职业生涯是指从获得职业能力、培养职业兴趣、选择职业、就职到完全退出职业劳动的过程，上限是从0岁开始。通过以上定义，可以理解职业生涯是针对个体的、与职业相关的、分阶段的、动态发展的一个具有规律性的过程。